两晋时期，是中国历史上有名的黑暗时期。在这时自永嘉之乱后，趁着晋朝内力空虚，胡人南下侵扰中原，在不到100年的时间里，竟然涌出了几十个政权，最厉害的时候甚至出现了十国并立的局面。

而这些政权的建立者以匈奴、鲜卑、氐、羌、羯五族胡人为主，但也包括由汉人建立的政权。尤其是少数民族建立的政权，对中原的汉人残酷屠戮，战乱频繁，民不聊生，史称五胡乱华。

尤其是西晋王室南迁到长江南岸，建立了东晋政权之后，留在北方的汉人处境十分悲惨，这时的胡人不但对汉人大肆杀掠，甚至将他们比作牲畜，还进行烤煮等烹饪，分而食之，可谓残忍至极。

其中最出名的莫过于出身羯族的石氏所建立的后赵政权。出身于奴隶的石勒建立了后赵之后，让它成为了当时最强盛的国家，然而石勒本性就嗜杀残暴，在他之后继任的几位统治者更是以残暴著称于世，像石虎，每攻下一座城池就杀尽城中的男女老少，还将民间的5万汉女子都编入自己的后宫，导致这些女子的丈夫联合起来反抗，死伤无数。石邃更是荒唐，竟将后宫美女的头颅砍下来欣赏，还把她们的肉煮熟了分给大臣吃。

在后赵的这种残酷统治之下，北方的汉人数量锐减，他们不愿坐以待毙，不断的组织力量起来反抗，然而在当时吃不饱穿不暖的汉人所组成的军队根本不能和统治者相抗衡，北方强大的汉部族的数量甚至一度被胡人所超越，北方汉人的血脉几乎要就此断绝。

在这样的情况下，后赵有一颗将星逐渐觉醒，并最终站在了汉人一边，他就是汉族人冉闵。冉闵之父本是石勒所赏识的爱将，战死沙场之后冉闵则成了后赵王氏所倚重的将军，在经历宫廷的政变之后，冉闵渐渐看清了石氏一族的豺狼本性，于是他囚禁后赵皇帝，颁布了第一道“杀胡令”，号召被压迫的汉人联合起来，屠尽胡人，光复汉家基业。

而且这道命令有一个标准，那就是所有敢拿起兵器的胡人都要杀掉。被压迫已久的汉人爆发出了强悍的力量，胡人被吓得纷纷越墙而去。紧接着冉闵又颁布了第二道和第三道杀胡令。在这样的号令下，汉族人集中爆发出了对胡人的强烈仇恨，光在邺城，在冉闵的带领下就杀掉了20多万胡人。

​

然而，后期的杀胡令已经偏离了最初的标准，就连胡人的平民也不能幸免，这场屠戮之战也变成了汉人和外来的胡人之间的种族之战，在这一场屠杀过后，五胡被屠杀的兵将近百万，平民多达几百万，无力反抗的只好逃回自己的故土。中原的胡人几乎被屠杀殆尽，尤其是羯族，几乎全被灭绝了。

后来冉闵称帝建立了冉魏，不甘失败的胡人还曾几度联手进攻，最终冉闵被鲜卑族俘虏并斩杀，其实在他生前，曾经派遣使者联系长江以南的东晋，表示愿与东晋一起联手来共同对抗中原地区的胡人，可惜当时的东晋统治者并没有答应他，也丧失了统一天下的机会。

而冉闵以一人之力痛下杀胡令，挽救了北方汉族几乎被灭族的命运，实在比当时的东晋政府更有魄力，然而也是因为他后期的杀伐过于严重，最终导致兵败被杀的命运。