吕布在诛杀董卓之后，遭到李傕和郭汜的进攻，战败。之后投靠了袁术，袁术觉得吕布总因战功骄恣，就没有收留他。吕布便投靠了袁绍，在其麾下作战勇猛，但仍因自己骄纵自大的个性遭到袁绍的猜忌，险些被袁绍害死。之后便受张邈的邀请，担任了徐州牧。

曹操得知这一消息之后，马上率兵攻打吕布，但吕布确实英勇，首战便失利。之后曹操用疑兵之计大破吕布：公元195年，曹操逐渐将吕布占据的兖州各城池收复，并在钜野击败吕布，一时间，吕布无路可退，只能东奔徐州投靠刘备。

在见到刘备后，吕布为了让刘备收容他，他对刘备非常的尊重，同时他还不停地和刘备套近乎，和刘备称兄道弟，一口一个贤弟叫着。

吕布还称他和刘备都是北疆边境的人，两人应该互相亲近，互相帮扶，而且吕布说自己也是个忠君爱国之人，当年他见关东各路诸侯起兵攻打董卓时，似乎都打算除董卓而后快，然而在吕布杀了董卓后，这些诸侯却没有人愿意接纳他，可见他们并非真心拥护汉室，而刘备身为汉室宗亲，应该与自己一般，因此他恳求刘备收下自己。

虽然刘备看吕布说话油嘴滑舌、反复无常、一点谱都没有，心里不大高兴，但刘备还是将吕布收留了下来，他让吕布屯兵于小沛。

后来袁术率军攻打徐州，刘备与关羽出征迎战袁术，并让张飞坐镇下邳。当时袁术与刘备两军对峙一个多月，互有胜负，为了尽快战胜刘备，占据徐州，袁术写信给吕布，称他愿意支援吕布二十万斛大米，诱使吕布袭击下邳。吕布答应了袁术的要求，他当即率军从小沛出发，奔赴下邳。

由于下邳城中作乱，张飞诛杀了曹豹，却也没办法在一时半会将下邳的动乱制止，与此同时，丹杨人许耽派司马章诳前来迎接吕布，同时丹阳兵都在西白门城内等待吕布的到来，吕布就此轻松的进入下邳，指挥军队击败了张飞，生擒了刘备的妻儿以及其曲部的家眷。

此时，刘备正好被袁术打败，人困马乏，十分疲惫又无处可去，只能向吕布请求收留自己。袁术没有兑现自己给粮食的承诺，吕布十分恼火，就借坡下驴，出城用车马迎接刘备，让刘备在小沛安身。

这么一来，形势就反过来了，先前在小沛寄人篱下的吕布成了徐州的老大，多有“鸠占鹊巢”的意味。吕布还装作不好意思：“玄德贤弟，我一不小心就把你的徐州给拿下了，你不要见怪！”

那如果吕布兵败来投刘备时，刘备没有收容吕布，刘备能守住徐州吗？

事实上，刘备可以不收容吕布，但徐州基本上是守不住的。

首先，刘备的人才资源十分薄弱，身边虽有关羽、张飞这样的万人敌，但却缺乏真正能出谋划策的谋臣，和谋士过千的曹操更是无法相比了。

其次，若想真正地占据一个地方，必须树立自己的稳固的统治基础。而刘备占据徐州时，他的根基太弱，虽然有糜竺、陈登与孔融等人支持刘备占据徐州，但刘备能占据的也只有下邳、小沛等少数几个地方，大多数郡县并不听从刘备的安排与调遣。即便刘备是汉室宗亲，当时刘备的基础还是不够深厚的。因此单纯以刘备的实力，他很难抵御外敌入侵。毕竟当时刘备要面对的除了虎视眈眈的曹操，还有不怀好意的袁术，在腹背受敌的情况下，刘备很难坚持下来。

刘备不收容吕布，虽然在舆论上没有什么压力，毕竟吕布反复无常，名声太差，吕布一路奔走而来，也不是第一次被人赶走了。正如吕布所言，所有的关东诸侯都不愿意接待吕布，可见吕布当时的人缘与名声确实太差。以刘备的心性与能耐，他要婉拒吕布，完全可以做的滴水不漏，他大可学习袁绍先利用后谋杀的方式，或者学习刘表对甘宁这般毫不重用的方式，都可以让吕布十分难受，并在不违背到底的情况下逼走吕布。

但刘备眼光长远，他早就明白自己的外交环境十分糟糕，再加上内部又不够稳定，此时吕布来投，对他来说是很有利的，毕竟吕布能征善战，名声又大，如果能真心依附他，对他逐渐收复徐州各部，抵御外敌都是十分有好处的，正因如此，刘备以雄主之胸怀，纳天下之至锋。即便换曹操站在刘备这时的位置，也会考虑收容吕布来抵御外敌的。

而正因为刘备眼光长远，以至于曹操得知这件事后十分惊慌，他很快就实施了驱虎吞狼的计策，让袁术与刘备相争，曹操之所以如此着急，其实就是因为他感觉到了刘备给他的威胁。

所以，如果当时刘备没有接受吕布的投靠，刘备也没办法保证徐州不失，毕竟他根基太浅，自己的力量实在是太过弱小，外敌又太强，在当时的情况下，不得不接纳吕布，多了一个吕布，兴许能多一个对敌的帮手。至于后来出现的“反客为主”的境况，则是刘备也没有预料到的了。