俗话说得好，"仁义为友，道德为师"，在战争中，"仁义之师"是取得胜利的关键，但是，过分的讲究仁义，会错过取胜最佳时机，自己则陷入被动。

齐桓公死后，宋襄公不自量力，想接替齐桓公当霸主，于是就召集各国国君会盟，要他们承认自己的霸主地位。公元前639年，他先向楚国和齐国发出邀请，要把诸侯会盟的事情先跟他们商量一下，只要取得了这两个大国家的支持，其他小国家还不跟风承认自己的霸主地位。

楚成王接到邀请后，大笑道："世上竟有这等不自量力之人"，大夫成得臣说：宋君好名声而轻实力，我们不妨前去看看，利用这个机会进取中原，图谋天下。"楚成王觉得可以，便答应与会。

周襄王十三年春（公元前639年），宋、齐、楚，各国君主齐聚在齐国的鹿地，宋襄公认为自己是这场会盟的发起人，一开始就以盟主身份自居，同时又认为自己霸位比他们都高，盟主非自己莫属。于是他就拿出了早已拟好的通告，要求天下诸侯今年秋天齐聚宋地，商讨共同扶持周天子王室。齐、楚两国非常不满这种做法，碍于情面还是签了字。转眼间到了约定会盟的日子了，楚、蔡、陈、许、曹、郑等国君都来了，只有齐国和鲁国没到。会盟时，宋襄公首先说到："今日诸侯齐聚宋地，是效仿齐桓公的做法，订立互不侵犯盟约，共同扶持王室，以定天下太平，诸位以为如何。"楚成王说："宋公言之有理，不知这盟主由谁担任合适。"宋襄公说："此事好办，这里谁爵位高谁就当盟主。"楚成王便说道："按你所说，我楚国早已称王，这里爵位我最高，所以盟主之位由我来做。"说完就一把坐在了盟主之位上。宋襄公没成想楚国竟然公然挑衅自己的地位，称霸诸侯的如意算盘落空，不禁大怒，指着楚成王鼻子说："我是天子亲封的公爵，而你的王是自封的，是假的，有什么资格做盟主。"楚成王说："既然你说我这个王是假的，那你把我请过来做什么。"宋襄公说："楚国原本是子爵，假王压真公，痴心妄想。"只见得楚国大臣成得臣脱去长袍，露出铠甲，手中小旗子一挥，楚成王的随从纷纷脱去外衣，露出铠甲，手持利刃（会盟时盟约规定不许带兵，此举是欺负仁义为本的宋襄公，为后来的城濮之战埋下伏笔）。冲上台来，诸侯吓得四处冲散，楚成王命令士兵把宋襄公拘押起来，然后率领500乘大军攻打宋国，没想到宋国早有防备，坚守城池，楚成王灭宋的阴谋未能得逞。楚成王把宋襄公押回了楚国，过了几个月，在齐国和鲁国的调解下，楚成王觉得抓宋襄公也没什么用，就把他放了。

宋襄公回国后，对楚成王的一系列行为不满，更是对楚国反对自己称霸怀恨在心，但是自己又打不过楚国（从当时的国力来看，楚国是有实力称霸诸侯的）。宋襄公发现郑国支持楚国做盟主最积极，便想找机会征伐郑国，过了不久，郑文公出国拜访楚国，宋襄公认为郑国国君不在国内，是个机会。于是不顾公子目夷和大司马公孙固的反对，出兵攻郑，郑文公向楚国求救，楚成王见事不妙，连忙发兵去救郑国，但他没有直接去救郑国，而是率领大队人马直奔宋国。宋襄公慌了手脚，只得带领宋军连夜回赶。宋军在泓水（今河南朽城西北）扎好营寨时，楚国兵马也开到了对岸。公孙固劝宋襄公说："楚兵到这里来，无非是为了救援郑国，如今我们已经从郑国撤兵，郑国已经没有了威胁，我们力量太小，不如和楚国讲和。"

宋襄公说："楚国虽说兵强马壮，可他们缺乏仁义，虽然咱们兵马不足，但举的是仁义大旗。他们的不义之师，怎能打得过我们的仁义之师呢？"宋襄公还令人做了一面大旗，上面绣上"仁义"二字，准备用"仁义"去打败楚国的军队。天亮以后，楚军开始过河，公孙固对宋襄公说："楚军白天过河，分明是瞧不起咱们的军队实力，趁他们渡到一半时，迎头开战，一定会胜利。"宋襄公还没等公孙固说完，便指着飘扬的仁义大旗说："你难道没看到旗上的'仁义'二字吗？人家还没有过完河，就打人家，还算'仁义'之师吗？"

楚军全部渡过了河，在岸上排兵布阵。公孙固见楚兵乱哄哄地还没有整好队伍，又对宋襄公说；"楚军还没有布好阵势，咱们抓住这个机会，赶快发起冲锋，还可以取得胜利。"宋襄公睁着眼睛大骂道:"你这个家伙，净出什么歪主意，人家还没有布好阵势就去攻打人家，这算仁义吗。"

正说着，楚军已经排好队伍，洪水般的冲了过来。宋军吓破了胆，军无战心，一个个扭头就跑，宋襄公手提长矛，催着战车，想要攻打过去。还没来得及往前冲，就已经被楚军团团围住，大腿上中了一箭，身上还受了好几处伤。宋国几员大将拼死冲杀，才把他救了出来。等他逃出战场，宋国的兵马已经损失了十之八九，兵马粮草全部丢光了，将士们死的死，伤的伤，溃不成军，那面'仁义'的大旗早已无影无踪。老百姓见此惨状，对宋襄公骂不绝口。可宋襄还觉得自己'仁义'取胜了。公孙固搀扶着他，他还一瘸一拐的边走边说："讲仁义的军队就得以德服人。人家受伤了，就不能再去伤害他；头发花白的老兵，就不能去抓他。我以仁义打仗，怎么能乘人危难的时候去攻打人家呢？"那些跟着逃跑的士兵，听了宋襄公的话，都苦笑不得，心想：我们平日打仗，都是靠拼命才能打败敌人；这回主公靠'仁义'打仗，害得我们差点丢了性命。

一味的按照教条去考虑问题而不懂得变通，难免陷入迂腐的误区。尚清淡、轻实际的决战方式，是可笑而且注定要失败的，宋襄公的失败在于他混淆了"仁义"的运用场景和实际情况，心想，别人都要置你于死地了，你居然还跟别人讲仁义，岂不闻："你不仁，别怪我不义。"宋襄公的迂腐做法，我们当引以为戒。