十九世纪末，义和团运动兴起，以"扶清灭洋"为口号。时任正三品太常寺少卿、大理寺少卿的盛宣怀反对清朝支持义和拳的做法。1900年，清政府以光绪帝的名义，向英、美、法、俄、奥、日、意、西、荷、比十一国同时宣战。当时宣战诏书下至各地方时，邮政大臣盛宣怀下令各地电信局将清廷召集义和团及宣战诏书扣押，只给各地督抚观看，并电告各地督抚不要服从此命令。而时任两广总督的李鸿章，闻此讯，复电朝廷：“此乱命也，粤不奉诏”。

慈禧对11国宣战

义和团

在盛宣怀的联系下，长江流域和苏杭的督抚们（两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督应骙、山东巡抚袁世凯。浙江巡抚柳树棠和广东巡抚德寿）与列强驻沪领事商定《东南保护条约》和《保护上海城厢内外章程》，规定上海租界归各国共同保护，长江及苏杭内地均归各省督抚保护。而且这些督抚们称皇帝的诏令是义和团威持先的“矫诏、乱命”，在东南各省违抗支持义和团。

东南互保

《东南互保条约》的签订虽然保护了河北、山东以外的地区避免于义和团与八国联军战乱的波及；同时亦使地方的政治与军事权利进一步扩张，中央的权威大为下降，中国地方行政体系开始与中央的命令脱离。之后1911辛亥革命各省在武昌起义后相继宣告独立，与地方势力崛起、中央权利式微关系密切。

《东南互保条约》在客观上维护了国家的统一与经济区的稳定，保存了东南各省的稳定，避免了列强入侵。