大约15世纪初开始，全球气候便进入一个寒冷时期，也就是大家口中的小冰期，小冰期的气候特点相当明显，以明朝末年为例：整个中国的年平均气温都比现在要低，夏季大旱与大涝相继出现，冬季则奇寒无比，不光河北，连上海、江苏、福建、广东等地都出现过降雪天气。这对明朝脆弱的农业生产和小农经济而言，无异于灭顶之灾。

崇祯年间，一旦发生旱灾，那就是寸草不生，赤地千里。陕西通志记载：天启二年至崇祯二年，陕西整整大旱了八年，这还不是个例。嘉靖二年湖广大旱，殍流无算腾冲亦旱；嘉靖五年浙江、江西、福建各省大旱；嘉靖七年华北各省大旱湖北亦大早，饥人相食四川亦大旱；嘉靖十七年河北、山东、陕西、福建、湖北、湖南大旱，各处饥民流聚京师；嘉靖二十四年浙江、湖北大旱。福建两年大旱，民饥死载路。

万历三十七年山西大旱怀庆、延安、沔阳大旱浙江台州旱，井泉皆涸；万历四十六年黄安及广州大旱，民饥，南宁尤甚，死者白骨叠立。崇祯六年山西大旱，陕西西安旱饥，饿殍遍途，米脂大旱，斗米千钱，人相食；崇祯十三年山东连岁大旱，天下大饥，人相食，盗贼破邑城浙江嘉兴、绍兴旱蝗，诸暨旱。

跟随旱灾而来的便是蝗灾，干旱的环境极大地促进了蝗虫的繁殖，当蝗虫数量较少时，还不算太大的麻烦，可是一旦蝗虫数量激增，便能在短时间内吞食大量的农作物，造成粮食的歉收，甚至毫无收成可言，进而造成饥荒的发生。崇祯十四年，浙江大早，飞蝗蔽天，食草根几尽，人饥且疫。两畿、 山东、河南、浙江、湖广早蝗，山东寇起。

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当安分守己不能填饱肚子时，饥民作乱，流寇横行便很正常了。仅在崇祯元年一年时间里， 王大梁起义于汉南,高迎祥起于安塞，王左捱起于宜川，大规模的民变爆发了，从陕西到河南，整个中原乱成了一锅粥。明朝本就腐朽的制度禁不起这些冲击，甚至供养不起驿站，不得不裁撤驿站冗卒，可大量无业冗卒的诞生又进一步激发了民变，整个明王朝陷入四分五裂之中，终于李自成攻入北京，明朝首都陷落、国君自缢，大明亡了。