1934年，恰逢“九一八事变”三周年之际，为了增强国人的自信心，鲁迅在自己的一篇杂文中写到“有埋头苦干的人，有拚命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人，……虽是等于为帝王将相作家谱的所谓“正史”，也往往掩不住他们的光耀，这就是中国的脊梁”，后来这这篇文章被收录到《且介亭杂文》。纵览历史千年，每逢大敌当前或灾难当头的时候，中国总会出现这样的“脊梁”，他们不畏强权，忽视个人利益，一心只有国家，近代史中，有很多这样的代表，谭嗣同就是其中之一。

清朝末年，清廷的逐渐腐朽让中华大地成为外国列强人人欺凌的对象，彼时，改变这种局面的方法只有一个，那就是变法。1897年，随着德国占领胶州湾，民族危机愈加严重，危急时刻，康有为再一次上书光绪，指出，如此情形，如果再不变法，恐怕将来就连皇上想要做老百姓都要来不及了。可以想象，当时光绪的心中未必真的想要挑战权威，但康有为的那句话却无疑给他当头一棒，为了保全自己的位子，光绪明确表示，不做“亡国之君”，同时让康有为全面筹划变法。

在所有的改革派当中，谭嗣同无疑是那个最为激进的人，也正因为此，他受到了光绪皇帝格外的器重和赏识。在某次召见他的时候，光绪表示：汝等所欲变者，俱可随意奏来，我必依从。即我有过失，汝等当面责我，我必速改。言外之意，他将全面支持变法行动。但众所周知，变法这种事，归根结底就是打乱目前固有的秩序，建立一个新的秩序，如此一来，势必会触及到很多人的利益，而且是所触及到的层级，还是掌握权力的强硬分子。所以在此后，以慈禧为首的保守派开始对变革大肆阻拦，甚至到最后，光绪本人也岌岌可危。

1898年9月21日凌晨，慈禧在没有打任何招呼的情况下，突然颐和园赶到紫禁城，将光绪囚禁，同时下诏逮捕谭嗣同、杨深秀等人。至此，仅仅维持了百天的戊戌变法就此划上句号。值得一提的是，在事先得知消息之后，康有为和梁启超都纷纷逃亡海外，友人劝谭嗣同也速速离去，否则有性命之忧。可谭嗣同却不愿意走，说：各国变法，无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也，有之，请自嗣同始！

1898年9月28日，迎来了戊戌六君子最后受刑的日子。六人知道，自己此生是看不到变法成功的那一天了，所以内心都不是滋味，康广仁更是哭天抢地，觉得冤枉。因为他的被捕是因为慈禧没有抓到康有为，所以才抓他来替哥哥顶罪。唯独只有谭嗣同，却异常淡定。之后，似乎是为了施以惩戒，其他人行刑都是用的快刀，到了他这里，慈禧却命人换上了最钝的刀，由此导致的结果就是，谭嗣同在被砍了足足30多刀之后才倒下，据后来的围观群众称，当日的行刑已经不是砍了，而完全是锯。可即便如此，谭嗣同在喊出“死何所惧”4个字之后，仍然面不改色，不吭一声。很多年后，回忆起这位33岁铁骨铮铮的汉子在刑场上的所喊的那四个字，仍然觉得戳心，同时又让人唏嘘不已。